阮思严被誉为越南现代艺术的“四大支柱”之一。与获得官方认可的“四大名家”不同，“四大支柱”是在越南艺术圈内以艺术个性闻名、备受推崇的代表人物。

阮思严的艺术生涯大部分时间都在探索民间元素。他多年来不断素描河内周边乡村 đình（村公所）上的木刻装饰，并以此为基础创作油画与漆画。随着时间推移，他的绘画逐渐趋向抽象，关注的重点也从内容转向形式本身。

在上世纪八十年代初首次公开展出作品时，阮思严对民间元素的运用被同行广泛认为是一次突破，受到了极大赞誉。1945至1986年间，国家主流意识形态将乡村文化视为落后与迷信，不鼓励村民崇拜非国家历史体系内的英雄与神祇，而更青睐描绘当代农民生活与劳动的作品，而非展现古老乡村文化的题材。

1941年，阮思严考入印度支那美术学院，先后师从Joseph Inguimberty与南山，三年级时又师从苏玉云。另一位“四大支柱”裴玄派也是他的同班同学。1943年美军轰炸后，阮思严与同学及画室成员一起迁往山西，继续学业。

阮思严亦深受阮度公影响。战时二人常一同造访寺庙、古塔，研习民间文化。自此，他的灵感多来源于越南传统文化研究，包括传统建筑、丧葬雕塑、木版画、民间音乐与舞蹈、陶艺等。他最为人熟知的系列包括《古舞》、《圣圣天王》（Gióng）、十二生肖等。经过二十五年对民间母题的研究，阮思严逐步转向对古老文化中线条与图案的提炼，并大胆探索抽象艺术表现。